Un nouvel appareil développé par des ingénieurs chinois, capable de sectionner les câbles de communication sous-marins les plus « fortifiés », vient d’être dévoilé par Pékin. Cette révélation pourrait redessiner les rapports de force maritimes mondiaux et fragiliser les réseaux de communication internationaux.
Le dispositif, conçu pour fonctionner à des profondeurs atteignant 4 000 mètres – soit le double de la portée opérationnelle maximale des infrastructures de communication sous-marines existantes – pourrait conférer à la Chine un levier stratégique majeur en cas de crise géopolitique.
Une technologie (et une annonce) avancée à portée stratégique
Développé par le Centre de recherche scientifique de la marine chinoise (CSSRC) et le laboratoire d’État clé des véhicules habités en eaux profondes, ce coupe-câble est intégré aux submersibles avancés de la Chine, tels que le Fendouzhe (ou Striver) et la série Haidou. Conçu pour couper des câbles blindés, protégés par des couches d’acier, de caoutchouc et de polymères, ce dispositif cible directement l’infrastructure qui soutient 95 % des communications mondiales.
En théorie, le coupe-câble a été développé pour des opérations de sauvetage en mer et des missions de récupération de ressources dans les grands fonds marins. Toutefois, son potentiel d’utilisation militaire est évident, soulevant des préoccupations majeures au sein de la communauté internationale. Alors que la Russie a été longtemps montré de la pince coupante, la capacité de la Chine à interrompre ou perturber les communications mondiales en cas de conflit stratégique pourrait transformer le paysage géopolitique mondial.
Un outil de défense ou une arme géopolitique ?
Les câbles sous-marins constituent le cœur invisible mais essentiel de l’économie mondiale. Ils acheminent quotidiennement des téraoctets de données, y compris des transactions financières, des communications diplomatiques et des opérations militaires. Si un État acquiert la capacité de sectionner ces câbles à grande profondeur, il pourrait non seulement paralyser l’économie numérique mondiale, mais aussi perturber gravement les opérations militaires et stratégiques de ses adversaires. Les derniers cas vécus en mer Baltique a remis cette potentialité au goût du jour (même si le risque n’a jamais disparu). Souvenez-vous, en 2014, des « requins » avaient coupé des câbles sous-marins !!
Le monde surveille depuis longtemps les capacités de la Chine dans le domaine de la guerre sous-marine. La divulgation publique de cet appareil confirme les soupçons de nombreux analystes : Pékin investit massivement dans des technologies capables de cibler les infrastructures critiques. Un câble sectionné dans l’Atlantique ou le Pacifique pourrait, en quelques minutes, interrompre des communications transcontinentales vitales et déclencher une réaction en chaîne économique et politique.
Le caractère « dual-use » (civil et militaire) du coupe-câble ne fait qu’amplifier les inquiétudes. Si la Chine affirme que le dispositif est destiné à des applications civiles, comme la récupération d’objets en haute mer ou la réparation de câbles endommagés, sa capacité à être utilisé comme arme de déstabilisation stratégique est indéniable. Cette ambivalence rend la situation particulièrement délicate sur le plan diplomatique.
Une capacité sans précédent dans les grands fonds
La profondeur opérationnelle du coupe-câble chinois dépasse largement celle des dispositifs existants. Les câbles de communication actuels sont généralement posés à des profondeurs allant jusqu’à 2 000 mètres. En atteignant 4 000 mètres, la Chine se dote d’une capacité inédite pour accéder et manipuler les infrastructures sous-marines les plus protégées.
Le submersible Fendouzhe, qui a déjà atteint une profondeur record de 10 909 mètres dans la fosse des Mariannes en 2020, constitue une plateforme idéale pour transporter et déployer ce type de technologie. Associé à des systèmes de navigation avancés et une précision robotique accrue, ce coupe-câble pourrait être utilisé avec une redoutable efficacité pour des opérations ciblées.
Le dispositif fonctionne grâce à un mécanisme de coupe renforcé, capable de traverser plusieurs couches de protection métallique et de matériaux composites. Il utilise des lames de carbure de tungstène, connues pour leur extrême résistance, et un système hydraulique à haute pression qui garantit une coupe nette même dans des conditions de pression extrême.
Une menace pour la sécurité mondiale ?
Les implications stratégiques sont considérables. Les câbles sous-marins transportent environ 10 000 milliards de dollars de transactions financières par jour. Une rupture coordonnée de ces câbles pourrait plonger les marchés financiers dans le chaos, interrompre les communications militaires sensibles et paralyser les réseaux internet régionaux.
Les câbles sous-marins, qui transportent 99 % du trafic Internet mondial, sont essentiels pour les communications quotidiennes, les transactions financières et la recherche scientifique. Environ 95 % des données utilisées par la population américaine et 75 % de celles utilisées en Chine transitent par ces infrastructures.
En 2022, le sabotage des gazoducs Nord Stream en mer Baltique avait déjà démontré la vulnérabilité des infrastructures sous-marines. La capacité de la Chine à répliquer ce type d’attaque sur les réseaux de communication pourrait constituer une arme de dissuasion redoutable, modifiant profondément les rapports de force entre grandes puissances.
Les experts en sécurité maritime redoutent que la Chine n’utilise ce coupe-câble pour exercer une pression stratégique sur Taïwan, le Japon ou les États-Unis en cas de tensions accrues en mer de Chine méridionale. En coupant sélectivement certains câbles, Pékin pourrait isoler des régions entières du réseau mondial et semer le chaos économique et militaire.
Les submersibles chinois, comme le Fendouzhe, sont capables de manœuvrer discrètement dans les grands fonds marins, échappant à la détection des radars et des systèmes de surveillance traditionnels.
Vers une nouvelle ère de la guerre sous-marine ?
La révélation de ce coupe-câble chinois marque une étape majeure dans la militarisation des grands fonds marins. Alors que la cybersécurité et la guerre de l’information dominent le paysage stratégique moderne, la capacité à contrôler et manipuler les infrastructures physiques du réseau mondial confère un avantage stratégique décisif.
La Chine vient d’ouvrir une nouvelle brèche dans la guerre sous-marine. Les puissances occidentales sauront-elles s’adapter à ce nouvel environnement stratégique, ou devront-elles accepter une vulnérabilité structurelle face à la montée en puissance technologique de Pékin ?
Une alerte renouvelée de l’administration de la défense US
Fin 2024, datasecuritybreach.fr vous avait relaté l’action de huit sénateurs américains. Ces politiques avaient demandé à Joe Biden de lancer une revue de sécurité sur les câbles sous-marins de communication, citant une menace de sabotage par la Russie et la Chine.
Cette demande reflètait les inquiétudes croissantes des États-Unis concernant l’espionnage potentiel de la Chine sur le trafic de données, une accusation que Pékin rejette fermement.
Pendant la Première Guerre mondiale, la Grande-Bretagne a coupé les câbles sous-marins allemands, et durant la Guerre froide, la marine américaine a intercepté les communications soviétiques par câbles sous-marins. Contrôler ces infrastructures permet d’influencer la circulation des données, ce qui en fait un enjeu stratégique majeur.
La Chine et les États-Unis rivalisent pour le contrôle de ces infrastructures. Historiquement dominée par des entreprises occidentales comme SubCom (États-Unis), NEC (Japon) et Alcatel (France), l’industrie des câbles sous-marins a vu l’entrée de Huawei Marine en 2008, une coentreprise entre Huawei (place sur la liste noire US depuis 2019) et Global Marine Systems. Huawei Marine est rapidement devenue un acteur majeur du secteur avant d’être vendue à Hengtong Group et rebaptisée HMN Tech. La Chine a intensifié ses investissements dans cette technologie dans le cadre de son objectif de devenir une puissance maritime.
La rivalité sino-américaine s’est intensifiée lorsque les États-Unis ont bloqué Huawei Marine bloquant son projet « Pacific Light Cable Network », un projet de câble sous-marin entre Los Angeles et Hong Kong. Le gouvernement américain a également lancé l’initiative Clean Network pour empêcher le raccordement direct entre les États-Unis et la Chine. En 2023, la part de marché de HMN Tech dans la pose de nouveaux câbles est tombée à 4 %, contre 10 % entre 2010 et 2023.
